老朽化したキハ181系の後継車両として、導入された。制御付き自然振り子式車両でカーブでもスピードを落とさず走れるほか、本形式の導入に合わせて路盤改良・線形改良を行い山陰地方の速達化を実現した。
　特急スーパーおき・スーパーくにびきとして導入されたが、後にスーパーいなばにも採用された。